더불어민주당 이재명 대표의 구속영장 기각으로 국민의힘은 상당히 당혹스러운 상황을 맞게 됐다.

그동안 이 대표 구속을 주장해 온 국민의힘 입장에서 영장 기각은 실망스러운 결과이자, 여론의 역풍마저 우려할 수 있는 악재가 될 수 있어서다.

국민의힘은 27일 오전 예정됐던 추석 귀성객 인사 일정을 취소하고 비공개 최고위원회의와 긴급 의원총회를 잇달아 소집하며 대응책을 모색했다.

특히 이 대표 구속영장 기각이 향후 정국, 특히 총선에 미칠 영향을 가늠하며 한층 복잡해진 유불리 셈법을 따지는 모습이다.

'이 대표 때리기'에 집중해 온 국민의힘은 '무리한 수사를 여권이 밀어붙였다'는 역풍이 불 가능성이 가장 우려스럽다.

하루 앞으로 다가온 추석 연휴 밥상에 이 대표 영장 기각이 '메인 디시'로 오를 게 뻔한 만큼, 지지율에 미칠 악영향을 걱정하게 됐다.

야권의 대반격에도 대응해야 한다. 당장 민주당 홍익표 원내대표는 이날 윤석열 대통령의 공식 사과와 한동훈 법무부 장관의 파면을 요구하고 나섰다.

여야가 '강 대 강' 대치 국면에서 국민의힘이 대야 공세 동력을 일정 부분 잃게 된 것도 문제다. 체포동의안 가결 후 기각인 만큼 야당을 향한 '방탄 프레임' 공세는 힘이 빠지게 됐다.

여권이 이 같은 국면을 반전시키지 못할 경우 당장 보름 앞으로 다가온 서울 강서구청장 보궐선거는 물론, 내년 총선 결과도 낙관하기 어렵다는 관측이 확산하는 분위기다.

당 관계자는 통화에서 "체포동의안 가결 후 영장 기각은 '최악의 시나리오'였다"며 "지도부와 윤 대통령이 모두 타격을 입게 됐다"고 말했다.

다만 장기적으로 보면 이 대표 영장 기각이 불리하지만은 않다는 분석도 당내에서 제기된다.

당내 일각에선 오히려 유리하다는 주장도 나온다.

영장 기각이 무죄를 의미하는 것은 아닌 데다, 민주당이 앞으로도 이 대표 사법 리스크를 끌어안고 가게 된 만큼, 오히려 호재로 봐야 한다는 주장이 있다.

또 향후 재판 과정 등에서 이 대표의 범죄 혐의에 관한 새로운 사실들이 추가로 밝혀지면 여론은 점점 민주당에 등을 돌릴 것으로 기대한다.

지도부 관계자는 통화에서 "민주당이 '이 대표는 죄가 없다, 지켜야 한다'는 논리로 똘똘 뭉쳐서 가게 된다면 오히려 구렁텅이로 빠지는 지름길이 될 것"이라고 말했다.

민주당 내 친명(친이재명)계와 비명(비이재명)계 간 갈등이 격화해 내홍이 심화하면 여권이 반사이익을 얻는 측면도 있다.

한 중진 의원은 "민주당의 분당 가능성이 더 커지지 않겠느냐"고 전망했다.

민주당이 갈라질 경우 야권 지지층의 표심 분산으로 총선 구도가 국민의힘에 유리하게 짜일 수 있다는 것이다.

국민의힘은 향후 국면을 지켜보며 당분간 '민생 중심' 전략을 계속하겠다는 방침이다. 야권이 혼란을 겪는 상황에서 중심을 잡는 여당의 모습으로 차별화를 꾀하겠다는 전략이다.