인천시교육청은 물론, 일선 중·고등학교의 환경교육에 대한 의지가 도마에 올랐다. 

인천지역은 지리적으로 중국과 가까워 황사에 취약한데다 수출 4·5·6공단을 비롯, 남동공단 등 크고 작은 공단이 자리해 환경오염에 대한 관심이 절실한 실정이다.

하지만 환경교육에 대한 관심은 실종된 지 오래다. 정부가 환경학교로 지정되면 억대의 예산을 지원하겠다며 공모전에 나섰으나 어찌된 영문인지 이 사업이 시작된 이후 신청한 인천지역학교는 2년째 전무하다.

12일 환경부와 환경보전협회에 따르면 정부는 환경교육을 활성화하기 위해 지난해부터 '꿈꾸는 환경학교’를 지정, 1억 원 상당의 예산을 지원해 오고 있다. 

지난해에 이어 올해 환경부에 교육전담팀까지 꾸려 각 교육청은 물론, 전국 중·고교에 공문을 발송하고 공모전을 알렸으나 인천지역은 관심조차 없는 모양새다.

지난 1월 22일부터 2월 7일까지 열린 제2기 공모전의 지역별 신청률은 전국을 100%로 볼 때 경기도가 34.6%로 가장 많았고, 충북 19.2%, 서울 11.5%, 충남 11,5%, 전북 11.5%, 경남 7.7%, 경북 3.8% 순으로 집계됐다. 인천을 포함한 전남과 제주는 신청하지 않았다.

또 인근 경기도의 경우 광역환경교육센터를 비롯, 지자체 6곳이 환경교육센터를 운영하고 있으나 인천지역은 이 또한 단 한곳도 없다.

환경과목을 채택한 중·고교도 전국 496곳 중 인천지역은 14곳(2.8%)에 불과했다.

중·고교 환경 과목 채택률은 2007년 20.6%(1077개교)에서 2010년 16.7%(889개교), 2013년 9.8%(573개교), 2016년 8.9%(496개교)까지 크게 떨어진 상태다.

환경 분야를 다른 교육과 통합하는 추세 탓에 교과목 선택률이 줄었다는 게 환경부의 설명이다.

환경 과목은 1992년 제6차 교육과정 개편 때 독립과목으로 등장해 탄력을 받는 듯했지만, 1999년 과가 해체되며 위축되기 시작했다. 2008년 이후 최근까지 치러진 임용시험에서는 아예 환경교사를 단 한명도 뽑지 않았다.

사태의 심각성을 인식한 정부가 뒤늦게나마 환경교육의 중요성을 강조하고 나섰지만 인천지역은 이에 보조를 맞추지 못하고 있는 것이다.

환경부 관계자는 "환경교육의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않는다"면서 "무관심한 자치단체나 교육청에 대해서는 강제할 수 있는 조항의 신설도 시급한 실정이다"고 말했다.