지난 2003년 8월 인천의 송도, 영종, 청라 등 3곳이 우리나라 최초의 경제자유구역으로 지정되면서, 경제자유구역은 인천의 새로운 코드로 등장했다.

정부가 한국 경제의 생존 전략으로 채택한 동북아 비즈니스 중심국가 실현을 위해 추진하고 있는 경제자유구역은 과거 인천이 지닌 서울의 위성도시나 주변도시, 수도권 외곽도시란 이미지를 완전히 뒤바꿔 놨다.

인천의 지리적 장점을 이용해 외국인 투자기업의 경영 환경과 생활 환경을 획기적으로 개선해 한국경제의 새로운 성장동력을 만들자며 인천을 경제자유구역으로 지정한 이후 주변부에 불과했던 도시가 일거에 한국경제의 희망으로 새롭게 변신한 셈이다.

이제 인천은 글로벌 마인드를 바탕으로 세계 기업들이 믿을 만한 가치 창출의 파트너가 돼 21세기 최첨단 도시의 새로운 모델을 제시하고 한국경제의 지속적 성장을 견인해야 하는 임무를 떠맡게 됐다.

인천경제자유구역은 송도지구, 청라지구, 영종지구 등 3개 지구 총 6천333만평으로 이뤄져 있다.
지난 2003년부터 시작된 개발사업을 통해 총 14조7천610억원(기반시설 조성비)을 투자해 외국인들이 투자나 기업활동이 자유스러운 경제특구를 건설하게 된다. 3개 지구내 계획인구가 48만7천명으로 인천내에 새로운 신도시가 조성된다.

오는 2008년 1단계 사업을 마무리하고 2020년까지 2단계 사업을 벌여 외국기업들이 자유롭게 투자하고 편리하게 비즈니스활동을 벌이는 명실상부한 동북아 중심도시를 만든다는 것이 인천 경제자유구역 개발의 기본 구상이다.

3개 지구 가운데 가장 먼저 개발에 착수한 송도국제도시는 국제비즈니스와 IT·BT 중심의 첨단산업단지로 개발될 예정. 송도에는 현재 63만평 규모의 국제업무지구를 비롯해 송도 테크노파크 조성, IT·BT 단지, 연세대 캠퍼스 등 국제학술연구단지 조성, 151층 짜리 쌍둥이빌딩 건설, 6·8공구 개발, 인천신항 개발 등의 사업이 진행되고 있다.

총 4천184만평으로 가장 넓은 면적을 자랑하는 영종지구는 인천공항을 이용한 항공 물류 핵심기지로 개발된다. 항공물류, 산업, 주거, 해양관광이 어우러진 복합기능의 자족도시로 개발될 예정. 현재 운북 관광레저단지(82만평) 조성사업, 영종지구(570만평) 개발사업, 공항배후지역 개발사업, 용유·무의관광단지(213만평) 개발사업 등 핵심 사업이 막 스타트를 끊은 상태다.

538만평 규모의 청라지구는 5조6천억원의 사업비를 들여 2012년까지 9만명의 인구를 수용하는 국제 관광·레저도시로 꾸며질 예정. 관광레저 141만평, 국제금융업무 29만평, 주거 74만평, 공공시설 236만평, 자동차관련 R&D센터 등 첨단산업 47만평 등으로 용도가 구성된다.

인천 경제자유구역이 지닌 최대 장점은 아무래도 세계적인 허브공항으로 부상하고 있는 인천국제공항을 갖고 있다는 점이다. 국제공항과 국제항만을 이용한 해양·공항 복합물류서비스가 가능해 부산, 광양만은 물론 세계 어느 지역보다 성장 잠재력을 갖추고 있다.
국내 도시중 중국과 가장 근접한 거리에 있고, 2천만명에 이르는 서울 등 수도권 배후시장을 갖고 있다는 점도 빼놓을 수 없는 강점. 북한과도 가까워 남북교역의 교두보 역할까지 수행할 수 있다.

이같은 강점과 비교우위를 최대한 살려 중국이나 홍콩, 싱가포르 등과 경쟁할 수 있는 투자환경을 조성하는 일이 무엇보다 시급한 과제다.

출범 3년째를 맞은 현재, 인천 경제자유구역은 장밋빛 청사진만 있는 것은 아니다. 무엇보다 외자 유치, 특히 외국기업 유치가 기대만큼 성과를 얻지 못해 갈길 먼 인천 경제자유구역의 발목을 잡고 있다.

현재까지 인천경제자유구역에 투자한 국내외투자 유치는 총 33건 291억달러 수준. 이 가운데 실제 투자 유치 실적이라 볼 수 있는 본계약 체결 단계까지 이른 유치 규모는 14건 149억 달러에 불과, 기대 수준에 미치지 못하고 있다.

이에 따라 인천경제청은 앞으로 투자 유치 타깃기업에 적합한 맞춤식 투자유치 활동을 전개한다는 계획을 세워 놓고 있다. 고객지향적인 마케팅 전략을 통해 잠재 투자자의 관심분야, 투자성향, 투자전략, 한국에 대한 투자여부, 중국에 대한 시각 등을 다각도로 분석해 중앙부처와 합동으로 투자 유치에 나선다는 전략이다.

투자 유치뿐 아니라 경제자유구역 발전에 걸림돌이 되는 규제를 완화하는 일도 해결해야 할 과제다.
발전을 가로막는 걸림돌은 수도권 규제와 국내기업의 진입제한, 기반시설 확충 비용 부족, 까다로운 행정 규제와 원스톱서비스 제도 미비 등 대략 3가지. 우선 대표적 수도권 규제로 꼽히는 수도권정비법상 국내 대기업의 입주가 사실상 불가능해 외국인에게 세제 자금 혜택이 돌아가고, 국내기업은 역차별을 받는 결과를 초래하고 있다.

또 막대한 자금이 소요되는 경제자유구역 개발사업에 지방 재정 위주로 자금이 투입되면서 중앙정부의 국고 지원이 절실한 상황이다. 이 때문에 현재 인천시 산하 기구에 불과한 경제청을 특별지자체로 독립해 국고지원을 확보해야 한다는 목소리도 높다.

인천 경제자유구역은 이러한 진행 과정의 문제점에도 불구하고 목표대로 동북아 비즈니스 중심국가 실현을 위한 전초기지로 안착해야 할 숙제를 안고 있다. 경제자유구역이 비즈니스 중심도시로 안착하지 못할 경우 경쟁력을 상실한 채 중국의 푸둥이나 싱가포르, 홍콩 등에 뒤떨어져 당초 목표한 동북아 비즈니스 중심도시를 벗어나게 된다.

또 경제자유구역이 성공하지 못할 경우 한국은 세계의 공장으로 부상하고 있는 중국과 첨단기술에서 앞선 일본 틈 사이에 끼어 영원한 후진국으로 추락할 가능성도 있다.
구준회기자 jhk@i-today.co.kr

<이환균 청장 인터뷰>
“인천은 지정학적 위치나 인프라, 고급 인력 등 여러 면에서 동북아 중심도시로 성장할 수 있는 잠재력이 풍부한 도시입니다. 이같은 장점을 적극 활용해 인천 경제자유구역을 동북아의 물류, 국제비즈니스, 관광레저, 연구개발(R&D) 허브로 만들 계획입니다.”

이환균 인천 경제자유구역청장은 “인천은 지리적으로 동북아의 중심에 있어 홍콩, 싱가포르와 같은 국제거점 도시로서의 역할을 충분히 소화할 수 있다”면서 ”인천 경제자유구역은 외국인에게 투자환경을 제공하는 동북아 최고의 비즈니스 중심도시로 반드시 도약할 수 있을 것”이라고 말했다.

이 청장은 지리적 이점 외에도 국제공항과 항만을 동시에 갖고 있어 첨단 인프라를 갖추고 있다는 점, 수도권의 첨단제조단지와 인접해 산업 연관성을 높일 수 있다는 점, IT·BT 등 첨단산업 인력 확보가 용이하다는 점 등을 인천경제구역이 지닌 장점으로 꼽았다.
그는 이같은 장점에다 우리의 금융, 기술, R&D를 잘 접목시킨다면 명실상부한 동북아 최고의 비즈니스 중심도시로 발전할 수 있을 것이라고 확신했다.

이 청장은 “인천 경제자유구역은 급격한 세계 경제 흐름속에 동북아 비즈니스 중심국가 실현을 위한 한국 경제의 생존 전략으로 채택됐다”며 “한국 최초로 지정된 경제자유구역인 만큼 한국경제를 지속적으로 성장시킬 수 있는 동력으로 발전시키는 일이 우리에게 주어진 과제”라고 강조했다.

이 청장은 특히 “인천 경제자유구역이 동북아 경제 허브의 주도권을 잡기 위해서는 신속한 도시개발이 급선무”라며 ”우선 도시 개발에 모든 행정력을 집중할 생각”이라고 말했다. 도시 개발을 위해서는 선도사업과 매립 및 기반시설 공사 등 주요 사업을 차질없이 진행시켜 투자유치 기반을 확실히 갖추고, 세계 최초의 유비쿼터스 도시(U-CITY) 건설에 역점을 둬 차세대 디지털 도시 패러다임을 창출하는데 역점을 두겠다고 강조했다.

외자 유치가 아직 기대 수준에 미치지 못하는 것 아니냐는 질문에는 “국내외 투자환경의 어려움속에서도 현재 33건, 291억 달러의 실적을 올렸는데, 이 정도면 출범 3년만에 대단한 성과가 아니냐”고 반문한 뒤 “앞으로 고객지향적인 마케팅 전략을 통해 타깃기업에 적합한 맞춤식 투자유치 활동을 펼쳐나갈 것”이라고 밝혔다.
또 “앞으로 유치 주력분야는 IT나 BT, 다국적기업의 지역본부, 물류, 관광레저 등 첨단 고부가가치산업이 될 것”이라며 “이러한 산업을 유치하는데 주력할 생각”이라고 덧붙였다.

외국 기업 유치를 위해 필요한 제도적 개선에 대해서는 “중국 상하이나 싱가포르, 홍콩 등 다른 경쟁도시보다 우위를 점하려면 투자기업에 대한 인센티브가 강화돼야 한다”며 “중앙부처에 세제 혜택이나 자금 지원, 국내 대기업에 대한 투자범위 확대 등을 지속적으로 건의하고 있어 조만간 좋은 결과가 나올 것으로 기대한다”고 말했다. 이 청장은 “인천 경제자유구역을 포함해 한국의 3개 경제자유구역은 정부가 추진하고 있는 국가 균형발전 개념과는 별개로 다뤄져야 한다”며 “경제자유구역은 규제가 없는 명실상부한 경제특구로 개발돼야 한다”고 거듭 강조했다.
구준회기자 jhk@i-today.co.kr

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