인천공항 전경. ⓒ인천국제공항공사

국토교통부와 인천국제공항공사(이하 공사)는 지난달 27일 10시 58분 인천공항을 출발해 미국 애틀란타공항으로 향하는 대한항공 화물기가 70톤의 수출화물을 운송하면서 2001년 공항 개항 이후 20년 만에 항공화물 누적 5천만 톤을 달성했다고 밝혔다.

공사는 20년 동안 인천공항을 통해 수출입된 물품 가액은 약 15조 달러(원화 1경 7,224조 9,062억원)로 추산했다.

이는 우리나라 2020년 GDP(1조 6,382억 달러)의 약 9배에 달하는 수준이며, 항공을 통한 화물운송은 반도체·의약품 등 고가 물품이 많아 2020년 우리나라 전체 수출입 가액의 33.6%를 차지했다.

항공화물 5천만 톤은 현재 전 세계적으로 운영되고 있는 대형 화물기 대표기종인 보잉747-400F(100톤 적재 기준)의 50만 회에 해당하는 물동량이다.

보잉747-400F 50만대를 일렬로 주차할 경우, 지구 한 바퀴(4만km)를 돌 수 있는 거리다.

2001년 120만 톤이었던 인천공항 항공화물 물동량은 매년 실적이 점차 개선되면서, 2007년 255만 톤(2001년 대비 113% 증가)까지 기록했다.

그러다 지난 2008년 미국 금융위기 여파로 물동량이 2009년 231만 톤까지 하락(2007년 대비 9% 감소) 후 세계 경기가 점차 회복되면서, 2018년에는 개항 후 최고 실적인 295만 톤을 달성하는 등 소폭의 등락을 거듭하면서도 전반적인 실적은 상승 추세에 있다.

또한 코로나-19 팬데믹으로 국제여객이 급감(약 97%)하는 상황에서도 2021년 상반기 인천공항 항공화물 물동량은 2020년 동기 대비 23% 증가한 162만 톤으로, 개항이후 최초로 연간 300만 톤을 달성할 것으로 전망된다.

공사는 이를 통해 인천공항이 명실상부 글로벌 TOP3 화물공항으로서 위상을 더욱 공고히 하게 될 것으로 기대한다는 설명이다.

한편, 국토교통부는 인천공항이 동북아 항공물류허브 거점으로 도약할 수 있도록 공항물류단지를 지속 개발했으며, 현재 7개인(대한항공, 아시아나, 외항사 등) 항공사 화물터미널 외에도 글로벌특송사 전용터미널을 확대 추진 중이다

특히, 오는 9월부터 백신 등 바이오 의약품・신선식품・생·동물 등의 환적대기 및 이동시간을 최소화하고 악천후 등으로부터 안전한 처리가 가능한 ‘신선화물 전용처리시설(Cool Cargo Center)’을 운영할 예정이다.

백신 운송 등 새로운 화물수요 창출로 코로나로 인한 항공업계 회복에도 많은 도움이 될 것으로 기대한다는 설명이다.

김경욱 공사 사장은 “ 글로벌 전자상거래 기업의 배송센터(GDC) 유치 및 해상-항공 연계운송(Sea&Air) 활성화 등 포스트 코로나에 대비한 미래 물류 경쟁력을 강화함으로써 인천공항의 새로운 20년을 준비해 나가겠다”고 말했다.