현 인천~백령 노선을 운항하는 하모니플라워호. 이 배는 오는 2023년이면 선령 만료로 멈춰야 한다. ⓒ인천항만공사

지난 1998년 건조된 인천~백령 노선 항로의 대형 여객선이 2년 후 노후 연한에 운항할 수 없게 되는 상황에서 옹진군이 별다른 묘수를 찾지 못하고 있다.

새 여객선을 건조해 투입하는 과정에 2년여의 시간이 걸린다는 점을 감안하면, 사실상 옹진군이 “손을 놓고 있는 게 아니냐”는 지적도 나올 만한 분위기다.

15일 인천시와 옹진군 등에 따르면, 인천연구원은 옹진군으로부터 의뢰받은 ‘대형 여객선 도입 지원 사업 추진 방안 연구용역’을 최근 마무리하고 이를 옹진군에 전달했다.

인천연구원의 이 용역은 인천~백령 항로를 오가는 대형 여객선 ‘하모니플라워호(2천t급)’가 오는 2023년이면 선령 25년을 채워 운항을 중단해야 함에 따라 대체 선박을 확보하기 위한 방법을 찾고자 함이 목적이었다.

하모니플라워호는 2012년 인천~백령 노선에 처음 투입됐지만, 실제 만들어진 시기는 1998년이다.

따라서 2023년이면 해운법 기준에 따라 선령 25년을 채우면서 노후연한에 걸린다. 이를 무시하고 더 운항하게 되면 위법이다.

인천연구원은 해당 용역을 통해 현 하모니플라워호와 비슷한 규모의 2천t급 혹은 그 이상 중고 여객선을 사들이는 방안, 그리고 하모니플라워호와 같은 규모의 새 여객선을 건조해 투입하는 방안 등을 모두 검토했다.

그러나 현재 시장에 매물로 나온 2천t급 이상의 중고 여객선은 국내 시장에는 단 한 척도 나와 있지 않다. 세계시장으로 눈을 돌려도 유럽에 2척 뿐이라는 것이 인천연구원의 설명이다.

이 2척은 각각 3천t급과 5천t급인데, 만약 이를 매입한다면 그 매입 비용은 최소 250억 원에서 최대 450억 원 이상까지 계산에 넣어야 하는 상황이다.

이 가운데 현실성이 있다면 3천t급 중고 여객선이 초기 비용을 절감할 수 있는 이유로 현실성이 있다고 평가됐지만, 문제는 유지비다.

현 하모니플라워호 대신 이를 들여오면 유류비가 더 많이 드는데, 이 때문에 국내 선사가 나서겠다고 할 가능성이 거의 없어진다는 계산이 나오는 것으로 알려졌기 때문이다. 

3천t급 이상 여객선이나 2천t급이나 결항률 등에 큰 차이가 없는데 유류비 등 유지비용이 더 많이 든다면 사업성이 떨어지는 것은 당연지사다. 옹진군 역시 같은 계산이다. 

한때 인천시가 대형 중고선박을 도입한 뒤, 사업성 부족으로 인해 적자가 있더라도 당분간 운영을 인천교통공사에게 맡기는 것도 생각해 봤었다. 그러나 옹진군이 이를 탐탁하게 생각하지 않는데다, 해당 노선이 민간수익도 전제한다는 등등의 이유들 때문에, 일단은 ‘다시 넣어둔’ 상황이다.

만약 중고 선박 도입이 현실적으로 어렵다면 옹진군으로서는 선사 공모 절차를 거쳐 새 여객선을 도입해야 할 수밖에 없다.

그런데 코로나19 영향 등으로 공모가 쉽지 않다는 것이 옹진군으로서는 여전히 걸린다.

실제 지난해 옹진군이 새 대형 여객선을 운항하는 조건으로 10년간 120억 원의 지원금을 주는 조건까지 내걸고 2차례나 공모에 나섰지만 단 한 곳의 선사도 공모에 참여하지 않아 옹진군을 당혹스럽게 했다.

이때 현 하모니플라워호의 운용사인 에이치해운 측이 “지원금 120억 원 중에 50억 원을 먼저 지급해 준다면 참여하겠다”는 의향을 밝히기도 했다. 이에 옹진군이 가능한 지를 두고 법률해석을 했지만, 관련법상 근거가 없어 지방재정법 등 법률위반 소지 등이 있다보니 결국 이를 수용하지 못했다.

따라서 옹진군이 당장 새 여객선을 만들어서 도입하는 데에 성공한다고 쳐도, 이 과정에 2년 혹은 그 이상이 걸릴 수 있다는 점을 감안하면 하모니플라워의 선령이 끝나는 2023년 5월 이후 인천~백령 노선에 대형 여객선 운행이 중단되는 초유의 상황이 발생할 가능성이 높은 것이다.

육지 입도객들이야 단순히 ‘관광을 못한다’의 문제겠지만, 백령도 주민들로서는 ‘발이 거의 묶일 수 있다’는 이야기가 되는 만큼 심각한 문제다. 물론 그보다 작은 소형 선박(500t급 현재 운항)이 다니겠지만, 소형 선박은 파도가 조금만 높아져도 결항을 피할 수 없다는 문제가 있다. 

따라서 옹진군이나 인천시 모두 시급한 과제로 챙겨야 하지만 뾰족한 수를 찾지 못하고 있다보니, 결국 주민들이 나서는 모양새가 나오고 있다.

백령도 및 대청도 등의 주민들을 중심으로 결성된 ‘서해3도 이동권 추진위원회’는 이 문제가 불거진 이후 시는 물론 행정안전부와 해양수산부 등 주요 정부 부처에 이를 해결해 달라는 요구서한을 보내기까지 했던 것으로 알려졌다.

결국 옹진군으로부터도 “지금 상황만을 놓고 보면 하모니플라워호 운항이 종료된 이후 일시적인 공백이 불가피해 보인다”며 이를 인정하는 코멘트가 나오기 시작했다.

한때 ‘공영제 중고선박 도입’을 검토했던 인천시도 아직은 옹진군의 자세를 지켜보는 게 옳다는 입장이다.

시 관계자는 “내부에서 검토됐던 방안은 민간선사가 없어야 가능하지만 현재 2개 선사가 선박을 운항중인 관계로 현재 검토될 사항이 아니라고 봤다”며 “일단 옹진군의 공모 계획이 있는 만큼 당분간은 지켜보고 있다”고 밝혔다.

한편 인천 외 타 지역에서도 최근 비슷한 사례가 있었다. 경북 울릉도와 포항 노선에 지난 1995년 투입된 2천394t급 ‘썬플라워호’가 선령 만료 25년을 채워 지난해 2월 운항을 종료한 후 대형 여객선의 운항이 중단돼, 현재 400명 정도를 태울 수 있는 중형선만이 운항하고 있는 상태다.