이후 10년 간은 정치권에 입문, '민의'라는 총론에 묻혀 지내고 있다.

10년을 주기로 삶의 전환이 유독 잦았던 그는 신동근(50) 인천시 정무부시장이다.

식목일인 5일 이른 아침. 그를 시내 한 음식점에서 마주했다.

"인천신문 창간 이래 '인천인(仁川人) 인터뷰'에서 인천출신이 아닌 인사를 모시기는 처음인 것 같다"고 인사말을 건넸다.

그러나 신 부시장은 지용택 새얼문화재단 이사장의 말을 빌어 "지 이사장이 인천에 살면서 인천에 세금을 내면 인천사람이라고 하시더라"고 현답을 내놓았다.

첫 말문부터 경상도 사나이다운 '신중 과묵함'이 배어 나오는 그와 해장국을 함께 하며 대화를 나눴다.

지난해 7월 취임한 이후 정무부시장을 맡은 지 9개월째로 접어들고 있는데 기억에 남는 일은.

무엇보다 시민을 위해 국비를 추가 확보한 것이 가장 기억에 남는다.

올해에는 각 부처에 제출할 국고보조금 지원 요청 단계에서부터 철저히 준비하고 있으며 1차 해당 부처, 2차 기획재정부, 3차 국회 설득이라는 과정마다 최선을 다해 국고 확보에 만전을 기해 나가겠다.

내년 국고 확보 목표액이 1조7천500여억원으로 올해 확보액보다 12% 정도 늘었는데, 실제 확보 가능액은 어느정도 선이라고 생각하나.

= 올해 1조5천억원을 확보했으니 이 정도 국고 지원 규모는 충분히 확보할 수 있을 것이다. 특히 단위 사업별로 국고보조 신청액이 큰 것은 도시철도 등 교통인프라 구축 1천780억원, 2014 아시안게임 개최 준비 871억원 등으로 관철에 최선을 다할 것이다.

여기에 사실상 올해부터 본격화된 ‘서해5도 종합계획’을 위해서도 내년에 1천억원의 국고가 투입돼야 한다. 인천의 균형발전 전략을 차질없이 추진하기 위해서는 반드시 국고를 한 푼이라도 더 확보해야 한다.

서해5도 종합계획 추진과 관련해 대형여객선 확보 예산으로 450억원의 국고지원을 요청했는데, 차제에 여객선의 승객 확보와 관광인프라 활성화를 위해 전 국민을 상대로 서해5도를 오가는 뱃삯을 대폭 낮춰야 한다는 여론이 높다.

= 물론이다. 이달부터 외지인에게는 50%의 뱃삯을 할인해주고, 50%를 지원받는 인천시민에게는 추가로 30%를 할인함으로써 20%만 부담케 하는 여객선 운임 인하방침이 시행되고 있다. 재정상태가 열악한 지방자치단체 차원에서 추진하는 것인데 사업추진의 정당성과 효과를 고려해 장기적으로 국가사업으로 전환돼야 한다는 소신을 갖고 있다.

이어 주택거래 활성화를 위해 정부가 내놓은 ‘취득세 감면’ 논란과 인천대의 국립 법인화 문제 등으로 화제를 바꿨다. 신 부시장은 정치인 출신답게 현안에 대한 명확한 입장을 표명했다.

그는 “취득세 감면 논란은 지방재원의 자주성 확보라는 원칙적 측면에서 접근해야 한다”며 “취득세 인하가 부동산 거래 활성화에 기여한다는 연관성이 모호한 상태에서 지방재원에서 상당한 비중을 차지하는 취득세율을 낮춘다는 것은 열악한 지방재정을 더욱 궁핍하게 만들 것”이라고 지적했다.

이에대해 송영길 시장도 정부와 정치권에 분명한 입장을 전달했고, 조만간 인천시의원들이 국회를 항의 방문할 계획이라고 덧붙였다.

인천대 국립 법인화 문제와 관련해서는 “성격이 다른 서울대 법인화 추진 법안과 충돌을 빚어 국회 처리가 지연되고 있는 것으로 확인됐다”며 “서울대 법인화 추진법안 폐지안이 국회에 상정된 만큼 6월 이후에는 인천대 관련 법안이 무난히 국회를 통과할 수 있을 것”이라고 낙관했다.

민선5기 인천시정의 최대 운영 지표인 ‘소통’에 대해 자평해 달라.

= 수요측의 관점이나 상호 입장에 따라 평가가 달라질 수 있지만 민선5기 인천시정에 있어 ‘소통’은 가장 중요한 시정운영의 지표로 현재 상당한 성과를 거두고 있다고 생각한다. 일례로 정례화한 ‘시민과의 대화’를 통해 시장실의 문턱이 낮아졌다는 평가를 듣고 있다. 이외에 주요 정책결정 과정에 시민참여 비율을 확대했고, 시간이 날 때마다 현장방문 등을 통해 사회 각계의 목소리를 들으려 애쓰고 있다.

소통을 위한 행위가 간혹 정치적 행위로 비춰질 수도 있다.

= 앞서 얘기했지만 관점과 입장 차이에서 보면 그럴 수 있다. 그러나 이같은 행위가 지속화되면 정치적 행위

신 부시장은 2002년 16대 대통령선거를 앞두고 새천년민주당의 전문가 영입케이스로 정계에 입문, 17대 총선에 낙마하면서 한 때 정계에서 모습을 감춘 적이 있었다.

그는 “김대중 대통령에 이어 노무현 대통령이 집권한 후 개인적으로 뚜렷한 정치적 소신이 필요하다고 생각했다”며 “확신을 가질 때 쯤 지방선거 출마를 결심한 송영길 시장을 만나지 않았나 싶다”고 했다.

‘정치인 신동근’과 ‘부시장 신동근’의 차이를 물었다.

그는 “정치만 했을 때는 민의라는 총론 중심이었다. 그러나 부시장으로 있으면서 이를 어떻게 구체화시킬 것인지 각론 부분에 대해 고민을 하게 된 것 같다”고 했다.

‘어떤 부분이 그랬느냐’고 좀 더 구체적으로 물었다.

신 부시장은 ‘친환경 무상급식’ 추진과 전국 최초로 일반병원에서의 영유아 필수예방접종비용을 전액 지원한 것 등을 꼽았다. 친환경 무상급식과 관련해서는 매년 강화쌀 1천700톤을 소비할 여건이 조성되고, 영유아 필수예방접종사업은 광역차원의 보건의료 정책의 기준이 될 수 있다는 측면에서 사실상 그가 주도한 핵심사업중 일부다.

그러면서 그는 “친환경 무상급식을 계기로 인천이 해양을 낀 대도시이지만 지역 실정에 맞는 신농정프로젝트를 추진할 필요가 있다”고 말했다. “종자 시장이 반도체 시장보다 크다는 것은 이미 알려진 상식이지만, 도시는 농업의 최대 시장이자 친환경 관광산업과 연계할 경우 생산지로도 활용될 수 있다”는 것이다. 그 예로 ‘강화 인삼’을 들었다. “강화 인삼은 따로 홍보가 필요없을 정도로 이미 널리 알려져 친환경 관광과 결합할 경우 대안 농업으로 손색이 없다”는 것이다.

정계에 입문하면서 10년째 강화군 선원면에서 살고 있는 그는 정무부시장에 임명된 후 관사(남동구 구월동 아파트)와 강화군을 오가는 주말부부 생활을 하고 있다.

그는 “두 아이를 다 이곳에서 성장시켜 지금은 군대와 대학에 진학해 외지에서 생활하고 있다”고 나름 강화지킴이를 자처했다. 그의 말에서는 강화군 내 일부 인사들이 서울에서 출퇴근하며, 2세 교육을 강남에서 시키고 있는데도 강화사람으로 인정받고 자신은 외지인으로 보는 시선에 대한 적지 않은 서운함이 묻어났다.

신 부시장은 “정치인으로 지방행정을 경험한다는 것은 정말 소중한 기회”라며 “물론 힘은 좀 들겠지만 소외되고 언론에 많이 비쳐지지 않은 곳들을 구석구석 찾아 시 정책이 보편적인 기준에서 시행될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.