수도권 지역의 재래시장들이 대규모 자본을 앞세운 할인점과 백화점, 쇼핑센터 등 대형 유통업체에 밀려 이미 고사위기로 내몰린 데 이어 이제는 지방 중소도시의 소규모 재래시장들까지도 직격탄을 맞고 있다. 유통시장의 양극화 현상이 갈수록 깊어지고 잇는 것이다

. 지역 재래시장들은 이에 맞서 상인회나 조합 등을 중심으로 자구책 마련에 안간힘을 쏟고 있지만 전문인력이나 자금력 등의 한계로 뚜렷한 대안을 찾지 못하고 있는 실정이다.

지난달 중소기업청은 유통산업구조의 변화에 따라 어려움을 겪고 있는 재래시장의 활성화를 위한 마스터 플랜을 발표했다. 향후 3년간 시설개선·경영현대화 등에 국비 4천 678억원을 투입, 실태조사를 거쳐 시장 특성과 경쟁력 수준에 따라 공동브랜드 개발, 배달센터 설치, 공동구매 네트워크 구축 등을 맞춤형으로 지원한다는 내용이다.

또한 시장관리 선진화를 위해서 온라인망 구축, 특산물 매장 설치 등도 추진하고 시장내에 상인대학을 설치해 고객서비스와 판매기법 매장 관리 등에 대한 교육도 할 계획이다.

지난 2002년부터 2005년까지 3년간 전국 689개 재래시장에 총 4천1억원의 국비가 투입됐다. 기획예산처가 지난해 12월 45개 시장을 대상으로 재정지원 효과를 분석한 결과를 보면 시설개선을 한 시장이 안한 시장에 비해 매출이 7배나 증가했고,고객이 증가한 비율도 10배 가량 높았다. 고객 만족도에서도 큰 차이를 보여 재정지원 효과가 크다는 것을 입증하고 있는 것이다.

인천시도 재래시장 활성화를 위해 다음달부터 공동상품권을 발행해 유통시킬 계획이다. 5천원권과 1만원권 두 종류로 총 25억원 규모 35만장을 우선 발행한다. 공동상품권이 발행되면 지역내 기업과 단체들을 중심으로 재래시장의 이용 확대와 매출 증대에 크게 기여할 것으로 기대된다.

재래시장은 서민경제의 근간이다. 사회의 양극화 현상에 대해 우려의 목소리만 높일 게 아니라 막중한 책임감을 갖고 이를 해결하기 위한 실효성 있는 대책을 마련해 실천하는 노력이 필요한 시점이다. 마침 열린 우리당 새 지도부가 서민경제회복추진본부를 의장 직속 기구로 두고 매주 한번씩 의장주재 모임을 열기로 하는등 ‘서민경제 올인’ 행보를 가속화하고 있고 정부도 일자리 창출을 하반기 정책의 최우선 과제로 삼기로 했다 한다.

유럽 등 선진국 일부에서는 이미 사람끼리 서로 사고 파는 재미도 없고 획일적인 대형 유통점 보다는 제철에 난 다양한 특산물을 언제든 살 수 있는 재래시장의 인기가 점차 높아지고 있다 한다. 재래시장을 되살리기 위한 상인들의 피나는 노력도 중요하지만 정부와 소비자 모두 조금이라도 관심을 갖고 재래시장이 거듭 태어날 수 있도록 도와 주어야 할 때다